Qui était Maria Montessori ?

Maria Montessori était un médecin, éducateur et innovateur italien, acclamé pour sa méthode éducative qui s'appuie sur la façon dont les enfants apprennent naturellement.

Elle a ouvert la première école Montessori - la Casa dei Bambini, ou maison des enfants - à Rome le 6 janvier 1907. Par la suite, elle a voyagé dans le monde entier et a beaucoup écrit sur son approche de l'éducation, attirant de nombreux adeptes. Il existe aujourd'hui des milliers d'écoles Montessori dans le monde entier.

Maria Montessori est née le 31 août 1870 dans la ville provinciale de Chiaravalle, en Italie. Son père était directeur financier d'une industrie d'État. Sa mère, élevée dans une famille qui accordait une grande importance à l'éducation, était bien scolarisée et était une lectrice assidue, ce qui était inhabituel pour les femmes italiennes de l'époque. La même soif de connaissance s'est installée chez la jeune Maria, qui s'est immergée dans de nombreux domaines d'étude avant de créer la méthode éducative qui porte son nom.

Dès sa plus tendre enfance, Maria vit à Rome, où elle grandit dans un paradis de bibliothèques, de musées et de bonnes écoles.

Faire tomber les barrières dans l'éducation

Maria était une élève brillante, confiante, ambitieuse et ne voulant pas être limitée par les attentes traditionnelles envers les femmes. À 13 ans, elle entre dans un institut technique réservé aux garçons pour se préparer à une carrière d'ingénieur.

Avec le temps, cependant, elle change d'avis et décide de devenir médecin. Elle s'inscrit au programme de médecine de l'université de Rome, mais est refusée. Maria prend des cours supplémentaires pour mieux préparer son entrée à l'école de médecine et persévère. Au prix de grands efforts, elle est admise, ouvrant un peu plus la porte aux futures femmes dans ce domaine.

Lorsqu'elle obtient son diplôme de médecine en 1896, Maria fait partie des premières femmes médecins d'Italie. Bien qu'elle n'ait pas été la première femme diplômée de l'école de médecine, comme le rapportent nombre de ses biographes, cela n'enlève rien à sa réussite. Défier les conventions, les normes et les attentes pour réussir à se frayer un chemin dans ce domaine rigoureux, dominé par les hommes, a nécessité une force, un dévouement et une persévérance considérables.

Naissance d'un mouvement

Au début de sa carrière médicale, Maria s'est concentrée sur la psychiatrie. Elle s'est ensuite intéressée à l'éducation, suivant des cours de pédagogie et se plongeant dans la théorie de l'éducation. Ses études l'ont amenée à observer, et à remettre en question, les méthodes dominantes d'enseignement aux enfants présentant des déficiences intellectuelles et développementales.

L'occasion d'améliorer ces méthodes se présente en 1900, lorsqu'elle est nommée codirectrice d'un nouvel institut de formation pour les enseignants spécialisés. Maria a abordé la tâche de manière scientifique, en observant attentivement et en expérimentant pour déterminer les méthodes d'enseignement les plus efficaces. De nombreux enfants font des progrès inattendus et le programme est proclamé une réussite.

En 1907, Maria accepta le défi d'ouvrir une garderie à plein temps à San Lorenzo, un quartier pauvre de Rome. Les élèves étaient des jeunes de 3 à 7 ans, mal desservis, qui étaient livrés à eux-mêmes pendant que leurs parents partaient travailler. Ce centre, le premier de son genre dans la nation et un environnement d'apprentissage de haute qualité, est devenu la première Casa dei Bambini.

Au début, les enfants sont indisciplinés, mais ils montrent rapidement un grand intérêt pour les puzzles, la préparation des repas et la manipulation du matériel pédagogique que Maria a conçu. Elle a observé la façon dont les enfants absorbaient les connaissances de leur environnement, essentiellement en s'enseignant eux-mêmes.

En s'appuyant sur des observations scientifiques et sur l'expérience acquise lors de son travail antérieur avec de jeunes enfants, Maria a conçu du matériel d'apprentissage et un environnement de classe qui encourageait le désir naturel d'apprendre des enfants et leur donnait la liberté de choisir leur propre matériel.

À la surprise de beaucoup, les enfants participant aux programmes de Maria se sont épanouis, faisant preuve de concentration, d'attention et d'autodiscipline spontanée. La "méthode Montessori" commence à attirer l'attention d'éminents éducateurs, journalistes et personnalités publiques. En 1910, on trouvait des écoles Montessori dans toute l'Europe occidentale et elles étaient créées dans le monde entier, y compris aux États-Unis où la première école Montessori a ouvert ses portes à Tarrytown, NY, en 1911.

Féministe. Pionnier. Icône

Dans les années qui ont suivi, et pour le reste de sa vie, Maria s'est consacrée à faire progresser son approche de l'éducation centrée sur l'enfant. Elle a donné de nombreuses conférences, écrit des articles et des livres, et mis au point un programme de formation des enseignants à la méthode Montessori. Grâce à ses efforts et à ceux de ses disciples, l'éducation Montessori a été adoptée dans le monde entier.

En tant que personnalité publique, Maria a également mené une campagne vigoureuse en faveur des droits des femmes. Elle a souvent écrit et parlé de la nécessité d'offrir davantage de possibilités aux femmes, et a été reconnue en Italie et au-delà comme une voix féministe de premier plan.

Maria Montessori a poursuivi ses idéaux en des temps troublés. Le fait de vivre la guerre et les bouleversements politiques l'a incitée à ajouter l'éducation à la paix au programme Montessori. Mais elle ne pouvait pas faire grand-chose pour éviter d'être prise au piège des événements mondiaux. En voyage en Inde en 1940, lorsque les hostilités entre l'Italie et la Grande-Bretagne ont éclaté, elle a été contrainte de vivre en exil pendant le reste de la guerre. Elle en profite pour former des enseignants à sa méthode.

À la fin de la guerre, elle retourne en Europe et passe ses dernières années à Amsterdam. Elle est morte paisiblement, dans le jardin d'un ami, le 6 mai 1952.